As leveduras são substâncias que podem abrir aos seres humanos o caminho para a longevidade, depois de se ter comprovado que se trava o seu envelhecimento restringindo as calorias e da descoberta do gene que mantém as suas células jovens.

Duas investigações complementares, apresentadas muito recentemente no congresso da Sociedade norte-americana de Microbiologia em Los Angeles (Califórnia, Estados Unidos), confirmaram quais são os mecanismos que nestes fungos unicelulares permitem aumentar a vida.

Apesar de a situação que foi observada nas leveduras não poder ser directamente aplicada aos seres humanos, estas investigações científicas abrem um novo caminho na busca da denominada "fonte da eterna juventude", porque poderão procurar-se os genes responsáveis pelo envelhecimento das pessoas.

Investigadores da Universidade Estadual da Louisiana comprovaram que a "restrição calórica" é a chave do envelhecimento das leveduras, enquanto um outro grupo de cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) identificou o gene responsável, denominado "SIR2".

As leveduras são fungos unicelulares do género ascomicete e, enquanto algumas espécies são benéficas para os seres humanos porque fermentam alimentos ou podem ser fonte de vitaminas e proteínas, outras estão presentes em situações cancerígenas, na diabetes ou até mesmo na sida.

O caso estudado nesta situação concreta é o da Sacharomyces cerevisiae, que se conta entre as benéficas e na qual, ao manipular-se a quantidade de calorias que alimentam o seu desenvolvimento, se conseguiu comprovar que as suas células incrementam o seu tempo de vida.

A "restrição calórica", que consiste na redução do número de calorias que servem de alimentação sem se chegar à desnutrição, é um processo que tem demonstrado ser eficaz para alargar a vida em mamíferos e outros animais de laboratório.

Nos seres humanos, também existe a convicção de que uma dieta mais austera, embora sem ser escassa em nutrientes, pode alargar a vida.

Os mecanismos que regem o envelhecimento nas pessoas são muito mais complicados do que os de uma levedura.

Por comparação, o DNA da levedura tem 12 milhões de pares de bases, enquanto o humano supera os três mil milhões.

Um professor de biologia da Universidade da Califórnia, Michael Rose, assegura na publicação Investigação e Ciência, revista dedicada a assuntos científicos, que entender os mecanismos que permitam decifrar as chaves do envelhecimento dos seres humanos poderá ser uma das grandes descobertas dos próximos 50 anos.