Durante 200 anos, a culpa da praga que esteve na origem da Grande Fome da Irlanda, ao dizimar as culturas de batata foi mal atribuída. Uma estirpe mexicana do fungo "Phytophtora infestans" foi durante todo este tempo apontada como a culpada mas uma equipa de investigadores norte-americanos afirmou na última edição da revista "Nature" que a culpa será de uma outra estirpe do fungo, provavelmente da América do Sul.

No século XVIII, a base da alimentação do mundo rural irlandês, altamente empobrecido, era a batata. Em 1840, um fungo chamado "Phytophtora infestans" varreu catastroficamente as culturas de batata. Um milhão de pessoas morreu e outros dois milhões de irlandeses famintos viram-se obrigados a emigrar para sobreviver - a maior parte deles foi para a América, formando uma das maiores comunidades nacionais do então jovem país do Novo Mundo.

A culpa desta catástrofe de proporções gigantescas foi desde então atribuída a um inocente: uma estirpe errada do fungo "Phytophtora infestans". "A velha teoria culpava uma estirpe do fungo originária do México. Sabemos desde já que não é esta estirpe e temos sérias dúvidas que seja proveniente do México", defende a equipa da Universidade Estadual da Carolina do Norte, coordenada por Jean Ristaino.

Os investigadores conseguiram extrair das folhas de uma planta de batata oitocentista ADN mitocondrial - ou seja, material genético das mitocôndrias, as fornecedoras de energia das células. A planta pertence ao herbário micológico dos Jardins Botânicos Reais de Inglaterra, e foi recolhida em 1846, em Dublin, na Irlanda. "O estudo é o primeiro feito a partir da extracção e análise de ADN mitocondrial de uma espécie histórica", diz um comunicado da universidade. E os investigadores afirmam estar quase certos que a estirpe culpada por um dos episódios mais trágicos e marcantes da Irlanda teve origem mais para o sul do continente americano. "As colecções de fungos da América do Sul não estão tão bem estudadas como deveriam", e é este o problema da equipa.

Mas a importância desta descoberta não se resume à sua relevância histórica, uma vez que o fungo "Phytophtora infestans", da mesma família do que provoca em Portugal a doença da tinta dos castanheiros, continua a ser hoje o maior inimigo da cultura da batata em todo o mundo. Este tubérculo é hoje, tal como era na Irlanda oitocentista, uma das principais bases da alimentação mundial. "Identificar a origem geográfica desta grande peste é muito importante, na medida em que nos leva também ao encontro de formas naturais de resistência à doença. Tal resistência pode ser usada para manipular as culturas e torná-las imunes ao fungo", explica a equipa.