EVOLUCIONISMO

"Solitário Jorge" é uma celebridade nos Galápagos. Mas por maus motivos: é o último representante de uma subespécie de tartarugas da ilha Pinta que, quando ele morrer, desaparecerá. Porque, apesar de todos os esforços, "solitário Jorge" não se reproduz. Todas as tentativas feitas com fêmeas de subespécies semelhantes falharam e nem sequer foi possível recolher sémen para tentar a inseminação artificial. Sobrevive na Estação de Investigação Charles Darwin, na ilha de Santa Cruz, onde é um exemplo vivo do destino trágico das tartarugas gigantes do arquipélago. É que estas não inspiraram apenas Darwin, fornecendo-lhe exemplos concretos da evolução das espécies: quando as ilhas foram descobertas com as suas tartarugas, estas começaram a ser capturadas em massa por marinheiros que cruzavam o Pacífico. A sua carne era muito apreciada e, por serem extraordinariamente corpulentas e resistentes, chegavam a sobreviver um ano no porão dos navios, constituindo uma preciosa reserva de carne fresca nas longas travessias transoceânicas. Foi assim que algumas das subespécies se extinguiram e outras estão à beira da extinção.

Mas este é apenas um dos problemas destas ilhas. É que se a maior parte das outras espécies não sofreram uma perseguição directa, não deixaram por isso de sofrer com a colonização das ilhas. E foram sobretudo vítimas da concorrência de espécies mais agressivas.

O isolamento das Galápagos, bem no meio do Pacífico, fez com que nenhum mamífero terrestre conseguisse ultrapassar a barreira oceânica e, por isso, a mais bem sucedida das classes à face do planeta não se encontrava representada na fauna das ilhas quando ali chegaram os primeiros navegadores. Mas não tardaram a estar. Em ilhas pouco habitadas e selvagens, espécies como as ratazanas, as cabras, os cães, os cavalos ou os gatos não tardaram a espalhar-se pelos montes, regressando ao estado selvagem. Nenhuma das espécies das ilhas estava preparada para resistir a esta concorrência. Muitas aves e quase todos os répteis punham os ovos em ninhos no solo, onde ratazanas e gatos podiam facilmente destrui-los. Cabras e cavalos devastaram a já de si rala vegetação de algumas das ilhas, concorrendo com as espécies nativas.

Os resultados foram tão catastróficos - muitas das espécies desapareceram e só sobrevivem em ilhéus - que os responsáveis equatorianos pela conservação da natureza introduziram programas radicais de caça ou mesmo de envenenamento das espécies introduzidas, mas com um sucesso mitigado. Pelo que, mesmo sem derrames de petróleo, a ocupação humana dos Galápagos já colocava por si graves problemas a este santuário natural.

in Público, 24 de Janeiro de 2001