CLASSIFICAÇÃO

QUANTAS ESPÉCIES EXISTEM?
Texto de B. Gallavotti

Cada expedição científica nas florestas tropicais (que, juntamente com as barreiras coralinas, são os ambientes mais ricos em espécies) termina com a descoberta de numerosas novas espécies animais ou vegetais, até então desconhecidas da ciência. Ninguém sabe ao certo qual o número de espécies existentes no nosso planeta. As estimativas apontam para um número entre 3 e 30 milhões. Por falta de um único arquivo central, desconhece-se inclusivamente o número das que foram até hoje descritas, que devem contudo situar-se entre 1,5 e 1,8 milhões. Milhares de novas espécies vêm juntar-se todos os anos às já conhecidas, sobretudo insectos, o grupo de animais mais abundante: até hoje foram catalogadas cerca de 950 000 espécies, mas calcula-se que o seu número deverá rondar os 2-3 milhões.
Alguns investigadores observaram que uma só árvore da floresta amazónica pode albergar 163 tipos de coleópteros diferentes, especializados para viver exclusivamente na sua copa. Como se estima que os coleópteros representem 40% dos insectos, supõe-se que cada copa de árvore possa albergar cerca de 400 espécies destes animais. Para que servem tantas plantas e tantos animais? Segundo os cientistas, que chamam "diversidade biológica" a esta extraordinária riqueza da natureza, quanto maior for o número de organismos diferentes num determinado ambiente, ligados entre si por uma variedade de relações mais ou menos estreitas, mais "perfeito" será o seu funcionamento.
Infelizmente, a intervenção do Homem em muitos ambientes naturais provoca a extinção de numerosas espécies, em muitos casos ainda desconhecidas.