CLASSIFICAÇÃO

O QUE É UMA ESPÉCIE?
Texto de B. Gallavotti

Todas as criaturas que vivem na Terra estão ligadas entre si por laços de parentesco mais ou menos estreitos, visto partilharem a descendência comum dos primeiros organismos que viveram há mais de 4 mil milhões de anos. Os cientistas classificam os seres vivos agrupando-os numa série de grupos, tanto mais pequenos quanto mais próximo for o seu parentesco, através de um sistema piramidal que tem como vértice a espécie: espécies afins estão reunidas em géneros, géneros afins estão reunidos em famílias e assim por diante até à base, constituída pelos cinco reinos.
As relações de parentesco nem sempre são claras, pelo que os primeiros taxonomistas foram obrigados a basear-se nas diferenças observáveis entre os organismos, ou então na semelhança dos ossos, ou ainda a comparar as fases do seu desenvolvimento embrionário. Hoje, porém, existe um novo instrumento: o estudo directo do património genético dos diversos indivíduos. Quanto maior for a diferença entre os ADNs de dois seres vivos, mais afastado será o seu parentesco. Desta forma é possível obter resultados mais seguros e comparar organismos de aspectos muito diferentes. A espécie é a base de qualquer classificação, porque se trata da única categoria fundada na realidade natural e não na opinião dos estudiosos: dois indivíduos pertencem à mesma espécie se puderem cruzar-se entre si e dar à luz uma prole fértil. Esta definição nada tem a ver com semelhanças físicas, que podem até ser enganadoras: o macho e a fêmea do pavão são muito diferentes mas pertencem à mesma espécie, enquanto o cavalo e o asno, apesar de muito semelhantes, pertencem a espécies diferentes, porque, embora possam cruzar-se, a sua prole, o mulo, é estéril.
Todos os seres têm um nome científico em latim, constituído por duas palavras, que é utilizado pelos cientistas em todo o mundo; a primeira palavra indica o género, a segunda a espécie. O leopardo, por exemplo, que pertence ao género Panthera é da espécie Panthera pardus.